小さな贈り物

　トンレサップ湖の水上集落群に砂洲状に伸びた細い道を歩いていく。屋根の上で鶏を飼う家、浅瀬で水遊びをする子どもたち、バイクを整備する人、船に荷物を運び込む労働者たちの姿を通り過ぎる。
　やがてその道は水没し、少しづつ深みを増していく。ズボンの裾をあげ、ひざのあたりにまで水が達したあたりで、湖面に浮かぶ建物から子供たちの元気な声が聞こえてきた。私はそれによじのぼり、ちょうど船のデッキ部分にあたる通路に立った。ガラスのない窓から授業中の様子が伺える。目があった先生の微笑んだ表情を見て、私はしばらくこの校舎を見学することにした。
　私は反対側通路の湖面に接する側でボートの行き来を眺めていると、やがて休憩時間に入った子供たちが、校舎に接岸した物売りのボートからおやつを買いはじめた。小学校低学年の少女だろうか、下にいるボートに何かを告げてお金を渡そうとしているが、届きそうもなく私がそのお金を受け取ってボートのおばさんに渡し、おばさんからお菓子とお釣りを受け取ってその少女に渡してあげた。
　すると、その少女はまた何かを告げて、私はまた同じようにして１００リエル紙幣を受け取ってボートのおばさんに渡し、お菓子を受け取って少女に渡してあげようとした。
　しかし、少女はそれを受け取らなかった。
　－えっ？どうして？－
　困っている私と同じように、少女の表情もどこか困惑していた。
　すると、ボートのおばさんが私に向かって何か言いはじめた。言葉は分からないが、手の動きを見ると、少女から私に向かってその手が動いたのは間違いなかった。
　それは、その時の状況からして、少女がそのお菓子を私に買ってくれたのだとしか考えようがなかった。
　一体どういうことなのだろうか。この水上集落に暮らす少女にとって、その１００リエルはなけなしの小遣いに違いない。それを日本からやって来た、そして少女よりずっと年上である私に買ってくれたというのか。
　豊かさってなんだろう？
　お金の価値ってなんだろう？
　私はピンク色のクレープに包まれ、ネチネチした具の入ったそのお菓子を食べながらしばらく考えていた。
　トンレサップ湖の小学校でであった少女からの小さな小さな贈り物。
　それが、私がアジアのたびでであった最高の贈り物です。

　１００リエル＝約３．５円